GP de Malasia 1999: el regreso de Schumacher allana el camino a Irvine

Eddie Irvine ganó el primer Gran Premio de Malasia por delante de su compañero en Ferrari, Michael Schumacher. Mika Häkkinen fue tercero con el McLaren. La carrera la decidió Schumacher, que en su regreso pilotó el coche más rápido de la pista. Cedió el liderato a Irvine dos veces y frenó una y otra vez a Häkkinen. Todos los datos de la carrera los encontrarás en nuestra página del GP de Malasia 1999.

El Sepang International Circuit, cerca de Kuala Lumpur, era territorio desconocido para todos los equipos. Era la primera vez que el Mundial de Fórmula 1 corría en Malasia, y además en la penúltima cita de una lucha por el título todavía abierta. El gran tema de conversación fue Schumacher. Se había roto la pierna en el GP de Gran Bretaña y desde entonces estaba de baja. En Sepang regresó y logró la pole. Según Wikipedia y Autosport, con su 1:39,688 fue casi un segundo más rápido que Irvine.

A Schumacher ya no le interesaba el título. Su misión estaba clara: Irvine debía darle a Ferrari su primer título de pilotos desde 1979. Autosport habló de una «oportunidad de oro» para el norirlandés. Según Wikipedia, hizo calor, estuvo nublado y seco.

Schumacher mantuvo el liderato en la salida. Para Damon Hill, en cambio, la carrera terminó tras solo dos curvas: según la crónica de AtlasF1, Giancarlo Fisichella lo embistió con el Benetton, y el Jordan de Hill abandonó sin completar una sola vuelta.

Delante, Ferrari ejecutó el plan con rapidez. Desde la vuelta 4 lideró Irvine, después de que Schumacher le dejara pasar. A partir de ahí, Schumacher contuvo a los dos McLaren. David Coulthard no estaba dispuesto a aceptarlo. Se abrió paso ante Schumacher y, según AtlasF1 y Autosport, dañó en la maniobra el Ferrari de Schumacher. Después, el escocés persiguió a Irvine por el liderato. Tras 14 vueltas, la persecución terminó: Coulthard detuvo su McLaren por falta de presión de combustible. Así, Häkkinen se quedó sin el compañero que podría haber desbaratado la táctica de Ferrari.

Las jugadas decisivas llegaron con los repostajes. Según AtlasF1, Schumacher paró solo una vez pese a llevar los neumáticos más blandos, mientras que Irvine y Häkkinen pararon dos veces. Antes de la primera tanda de paradas, Schumacher subió el ritmo para seguir por delante de Häkkinen. McLaren se la jugó y solo llenó medio depósito a Häkkinen para que volviera a pista por delante del Ferrari. Según grandprix.com y Wikipedia, no salió bien. Schumacher siguió delante, volvió a frenar al finlandés y la ventaja de Irvine creció.

Los cambios de liderato muestran el patrón con claridad. Durante las paradas, Schumacher se puso en cabeza en las vueltas 26 a 28 y de nuevo a partir de la vuelta 42. Tras la segunda parada de Irvine, Häkkinen volvió a pista después de su propia segunda parada solo cuarto, detrás de Johnny Herbert. Adelantó al Stewart y se hizo con el tercer puesto. Desde la vuelta 53 volvió a liderar Irvine, ya que Schumacher le dejó pasar por segunda vez. Esta vez estaba en juego la victoria.

Según AtlasF1, Irvine ganó con 1,040 segundos de ventaja. Elogió a su compañero con estas palabras: «Not only is Michael the best Number One driver – he is also the best Number Two.» Schumacher reconoció que le habría gustado ganar, pero que con esa clasificación del Mundial no habría tenido sentido. Tras la carrera, Häkkinen habló de la «hardest race of my life».

De 22 coches inscritos, solo once vieron la bandera a cuadros. Los abandonos más importantes:

• Jarno Trulli (Prost): se retiró por una avería de motor y no dio ninguna vuelta.
• Damon Hill (Jordan): colisión en la salida, 0 vueltas.
• Olivier Panis (Prost): avería de motor tras 5 vueltas.
• Ricardo Zonta (BAR): avería de motor tras 6 vueltas.
• Ralf Schumacher (Williams): trompo tras 7 vueltas. Fue un día amargo para él, ya que perdió la quinta plaza del Mundial a favor de su hermano.
• Toranosuke Takagi (Arrows): avería de la caja de cambios tras 7 vueltas.
• David Coulthard (McLaren): presión de combustible, tras 14 vueltas.
• Luca Badoer (Minardi): trompo tras 15 vueltas.
• Pedro de la Rosa (Arrows): avería de motor tras 30 vueltas.
• Pedro Diniz (Sauber): trompo tras 44 vueltas.
• Jacques Villeneuve (BAR): avería hidráulica tras 48 vueltas. Una vez más, el nuevo equipo se quedó sin puntos.

Quien más posiciones ganó fue Marc Gené. Con el Minardi pasó de la posición de salida 19 al noveno puesto, diez posiciones más adelante. Heinz-Harald Frentzen salió solo 14.º y aun así sumó un punto como sexto. Él y Jean Alesi, que llevó el Sauber del 15.º al séptimo puesto, ganaron ocho posiciones cada uno. Alessandro Zanardi llegó décimo con el Williams, a una vuelta.

Stewart firmó una gran actuación: Herbert fue cuarto y Rubens Barrichello, quinto. Según AtlasF1, la estrategia de una sola parada le dio a Herbert ventaja sobre Barrichello, que pasó dos veces por boxes. Herbert había ganado antes el GP de Europa. Benetton, en cambio, se quedó sin puntos. Alexander Wurz fue octavo y Fisichella terminó a cuatro vueltas.

Los perdedores fueron Coulthard y Hill: el escocés perdió 13 posiciones tras salir tercero, y Hill, doce tras salir noveno.

Con la victoria, Irvine pasó a liderar la clasificación del Mundial 1999. Ahora tenía 70 puntos, por 66 de Häkkinen. Frentzen (51) y Coulthard (48) ya no tenían opciones al título antes de la última carrera. Michael Schumacher subió a la quinta posición con 38 puntos. En el Mundial de Constructores también mandaba Ferrari con 118 puntos, cuatro más que McLaren, con 114.

Aun así, la calma no duró. Pocas horas después de la carrera, los dos Ferrari fueron descalificados porque sus bargeboards (los deflectores laterales) no cumplían el reglamento. Con ello, Häkkinen y McLaren habrían tenido asegurados ambos títulos. Contexto: Ferrari recurrió. El Tribunal de Apelación de la FIA en París declaró legales los coches y devolvió a Ferrari la victoria y el segundo puesto. Según el tribunal, los instrumentos de medición de los comisarios no eran lo bastante precisos para demostrar una infracción. El título se decidió así en el GP de Japón. La victoria de Irvine en Sepang sería la última de su carrera en la Fórmula 1.