GP de Europa 1999: Herbert gana la lotería de la lluvia para Stewart

En el GP de Europa 1999, disputado en Nürburgring, Johnny Herbert ganó desde la posición de salida 14. Con ello dio a Stewart la primera victoria en un Gran Premio de la historia del equipo. Le acompañaron en el podio Jarno Trulli, con el Prost, y su compañero de equipo Rubens Barrichello.

La carrera la decidieron los cambiantes chubascos. Cuatro pilotos lideraron uno tras otro y después abandonaron o perdieron posiciones. Herbert, en cambio, acertó casi siempre con la elección de neumáticos.

Heinz-Harald Frentzen había logrado la pole con el Jordan en una clasificación en mojado. A su lado salía David Coulthard con el McLaren. Ya el primer intento de salida salió mal: Alessandro Zanardi, con el Williams, y Marc Gené, con el Minardi, no estaban en sus posiciones de salida correctas. Por eso se abortó la salida y se dio una vuelta de formación adicional.

En el segundo intento, Damon Hill se quedó parado con el otro Jordan poco después de la salida. Oficialmente fue una avería eléctrica. Alexander Wurz, con el Benetton, esquivó al lento Jordan y golpeó el Sauber de Pedro Diniz. El Sauber dio una vuelta de campana y quedó boca abajo, con buena parte del arco antivuelco arrancado. Diniz salió bien parado. Así, Hill, Wurz y Diniz ni siquiera completaron la primera vuelta. Según Wikipedia, a continuación salió el coche de seguridad (Safety Car).

Tras la nueva salida, Frentzen lideraba por delante de Mika Häkkinen, Coulthard, Ralf Schumacher, Giancarlo Fisichella y Eddie Irvine, con el Ferrari. En la vuelta 17, Irvine superó a Fisichella. Zanardi abandonó tras la vuelta 10, oficialmente por una colisión.

Entonces empezó a llover por primera vez. El campeón del mundo Häkkinen entró en boxes hacia la vuelta 20 para montar neumáticos de lluvia. Pero el chubasco cesó enseguida. Con la pista secándose, Häkkinen era mucho más lento, cayó según Wikipedia hasta el 13.º puesto y tuvo que volver a entrar para poner neumáticos de seco. Irvine tampoco se libró: en su parada para montar neumáticos de seco hubo confusión con el cambio de ruedas y, según Wikipedia, estuvo unos 28 segundos parado en boxes.

Herbert siguió en pista con neumáticos de seco durante esta fase. Hacia la vuelta 15 aún era duodécimo y, según Motor Sport, en la vuelta 22 ya era séptimo.

Frentzen lideró hasta la vuelta 32 inclusive. Entonces él y Coulthard hicieron su parada en boxes en la misma vuelta, y el Jordan salió justo por delante del McLaren. Poco después, Frentzen se quedó parado. Oficialmente, el motivo fue eléctrico. Sin embargo, según Motor Sport y Wikipedia, había olvidado desactivar el sistema antiestancamiento (anti-stall) y el motor se caló.

Coulthard lideró entonces de la vuelta 33 a la 37. Cuando volvió la lluvia, siguió con neumáticos de seco, se salió de la pista y acabó en una barrera de neumáticos. Tras la vuelta 37 su carrera había terminado. Así quedaron fuera los dos aspirantes al título que ese día habían salido desde la primera fila.

Desde la vuelta 38 lideró Ralf Schumacher. Cuando entró para montar neumáticos de lluvia, Fisichella tomó el mando a partir de la vuelta 45, todavía con neumáticos de seco. Tras la vuelta 48 hizo un trompo, se le caló el motor y se esfumó su posible primera victoria. Ralf Schumacher volvió a liderar desde la vuelta 49, pero sufrió un pinchazo en la rueda trasera derecha y tuvo que volver despacio a boxes. En la vuelta 50, Herbert se puso en cabeza.

Por detrás también hubo varios abandonos: Jean Alesi (Sauber) se retiró tras la vuelta 35 por la rotura de un palier, Toranosuke Takagi (Arrows) se salió de la pista en un trompo tras la vuelta 42 y Mika Salo (Ferrari) aparcó el coche tras la vuelta 44 con problemas de frenos.

Herbert ganó sobre todo gracias a sus decisiones con los neumáticos. Con el primer chubasco siguió con neumáticos de seco. Cuando hacia la vuelta 35 empezó a llover con fuerza, pidió por radio neumáticos de lluvia, aunque el equipo ya tenía preparados los de seco. Echando la vista atrás, dijo: «It's worth a gamble – Wets, Wets, Wets!» (Motor Sport). Según él mismo, con los neumáticos de lluvia era entonces entre cinco y ocho segundos por vuelta más rápido que los líderes. Unas dos vueltas después de la parada de Ralf Schumacher, Herbert volvió a montar neumáticos de seco. A partir de ahí ya no cedió el liderato hasta la meta.

En la meta, Trulli llegó a 22,618 segundos y Barrichello fue tercero, solo 0,247 segundos por detrás de él. Según Motor Sport, Barrichello se había quedado con neumáticos de seco durante el fuerte chubasco en el que Herbert montó los de lluvia, y perdió mucho tiempo por ello. Sin esa pérdida, quizá incluso habría sido posible un doblete de Stewart.

En la fase final también hubo abandonos: Pedro de la Rosa (Arrows) se retiró tras la vuelta 52 por una avería en la caja de cambios, igual que Luca Badoer (Minardi) tras la vuelta 53, que así perdió sus primeros puntos en el Mundial. Jacques Villeneuve, con el BAR, era quinto cuando le falló el embrague tras la vuelta 61. Eso metió a Gené en los puntos. Al final, Häkkinen adelantó a Irvine y a Gené y fue quinto. Irvine, en cambio, no pudo con Gené y terminó séptimo, sin puntos. Por detrás llegaron Ricardo Zonta (BAR) y Olivier Panis (Prost), a una vuelta.

Ganadores:

• Marc Gené fue quien más posiciones ganó: salió 20.º y acabó sexto, es decir, 14 puestos más adelante. Según Atlas F1, fue el primer punto mundialista de su carrera y el primero de Minardi esa temporada.
• Johnny Herbert ganó 13 puestos y se llevó la victoria.
• Rubens Barrichello remontó 12 posiciones hasta el tercer puesto.
• Jarno Trulli pasó de la posición de salida 10 al segundo puesto. Según Wikipedia, fue su primer podio en la Fórmula 1.

Perdedores:

• Heinz-Harald Frentzen lideró 32 vueltas desde la pole y después abandonó.
• David Coulthard abandonó cuando iba líder.
• Damon Hill y Alexander Wurz quedaron fuera ya en la primera vuelta.
• Ferrari se quedó sin puntos con sus dos coches, y eso en plena lucha por el título.

Häkkinen fue el único de los cuatro aspirantes al título que puntuó. Antes de la carrera estaba empatado a puntos con Irvine; ahora lideraba en solitario la clasificación del Mundial 1999 con 62 puntos, dos más que Irvine (60). Frentzen (50) y Coulthard (48), en cambio, perdieron terreno. Ralf Schumacher, con 33 puntos, superó en el quinto puesto a su hermano Michael Schumacher (32). Herbert subió cuatro posiciones hasta el noveno puesto (12 puntos). En el Mundial de Constructores, McLaren lideraba con 110 puntos por delante de Ferrari (102). Stewart era quinto con 31 puntos, solo dos menos que Williams. Así pues, de cara al GP de Malasia y al GP de Japón, la lucha por el título seguía totalmente abierta.

Para Herbert fue la primera victoria desde Monza 1995. Stewart ganó en solo su tercera temporada, y el fundador del equipo, Jackie Stewart, subió al podio en Nürburgring 26 años después de su última victoria allí como piloto. Según Wikipedia, fue además la primera victoria de un motor Ford desde 1994. En ese momento, el equipo ya había sido vendido a Ford. Contexto desde la perspectiva actual: sería la única victoria de Stewart, ya que el equipo pasó a competir como Jaguar a partir de 2000. Para Herbert fue la tercera y última victoria en un Gran Premio de su carrera.